最流行的音乐格式真要死了?没那么简单

  前段时间在国内音频圈有条新闻冒了个泡,然后很快就沉寂了。这是一条关于MP3音频格式的新闻,说的是2017年4月23日,MP3的专利拥有机构Fraunhofer IIS宣布MP3格式从即日起“死亡”。这条没头没脑的消息让一些人感到疑惑,突然宣判MP3格式“死亡”,是说以后MP3格式就不存在了吗?显然这是讲不通的。于是笔者带着同样的疑惑去查找了相关资料。

  查找的结果与笔者的猜想一致,这是个误会,可能由于翻译的原因,国内媒体并没有把这样的一个问题说清楚。事情的真相是Fraunhofer IIS在其网站上发布了Technicolor和Fraunhofer的MP3授权项目终止的信息,授权项目的终止源于该项目中包含的最后一个专利已经到期,但这并不代表使用许可的结束。Fraunhofer IIS声称“能够决定MP3死亡的人只有用户”。

  这是啥意思呢?就是说4月23日,最后一个核心MP3专利到期,这是Technicolor和Fraunhofer MP3授权项目的一部分。自20世纪90年代起,Technicolor(原Thomson)开始打理专利授权项目,其中就包括Fraunhofer MP3软件授权。比如说一个播放器厂商想生产一款MP3播放器,他们就需要获得Fraunhofer MP3软件的使用许可。目前,该授权项目已结束。对于已拥有MP3授权的制造商来说,他们能够继续使用被授权的软件。

  但是,MP3授权项目的终止并不意味着所有与MP3相关的技术全部进入免授权状态。除了授权项目中包含的核心MP3专利以外,还会有一些特定的专利(或者其他功能增强的专利)尚未过期。因此,制造商需要在采用MP3之前,对目标产品做检查。笔者就这样的一个问题咨询过飞傲的马太太,他告诉笔者播放器支持MP3、AAC、WMA等这些格式确实要获得授权并支付费用。但对于授权终止后该怎么办,他们也没得到进一步的详细说明。

  从目前的情况去看,Fraunhofer IIS终止MP3授权应该对硬件制造商没什么太大的影响,MP3格式人们该用也照样用,的确不需要过多的担心它“死亡”。但Fraunhofer IIS显然更推崇AAC格式,在其声称“能够决定MP3死亡的人只有用户”时,还附带了一个前提就是“如果他们(用户)决定采用更为先进的音频格式,例如AAC”,言下之意,AAC要比MP3格式更好。

  考虑到Fraunhofer IIS是ACC的开发者之一,这样的表态能够理解。作为一种技术更先进的有损压缩音频格式,在欧美国家ACC目前慢慢的变成了了事实上的有损压缩音频格式王者,苹果的在线音乐商店更是对AAC格式的推广起到了推波助澜的作用。而在视频音轨方面,AAC当下也占据了绝对的主流。当大家主要使用AAC的时候,维护一个不再那么流行的MP3格式就显得没什么意义了。这是一个自然选择的过程,1993年诞生的MP3格式终究还是不敌1997年诞生的AAC。

  不过,对于中国的用户来说,AAC格式显然不如MP3亲切。MP3格式在中国是无可争议的有损压缩音频格式之王,以至于“数字音频播放器”这个设备的正式名称在中国都没流行起来,取而代之的是“MP3播放器”这个称呼。早期的时候WMA格式还勉强能与MP3格式拼一把,到后来则完全落了下风。庞大的非发烧友人群可能不知道WAV、FLAC或APE,但MP3则几乎是人尽皆知,可见这个音频格式是多么地深入人心。再者,iTunes的付费下载根本就没有在中国流行起来,人们还是习惯于通过种种渠道下载免费的音乐资源(不管是合法还是非法)。

  但你要说终止MP3授权对国内用户有没什么影响?目前看来也没什么太大的影响。本身这条新闻是在音频圈子里传开的,普通大众并没机会看到这样的消息;即使看到了估计也是像笔者这样会有点疑惑,第一时间可能不明白这条消息到底是啥意思。对于国内的音频硬件制造商来说,之前已经取得授权的无须担心受一定的影响,而消息公布之后,如果有新的厂商需要获取授权则稍有点麻烦,因为Fraunhofer IIS也没下文,厂商可能还要自己去联系他们,要么就继续等他们的后续消息。

  如果要问MP3格式还有多久才能退出历史舞台,这样的一个问题还真不好回答。前面笔者已经说过了,音频格式的选择是一个自然选择的过程,当大家都不怎么用一种格式的时候,它自然就被淘汰了,就像现在我们已很少见到WMA格式和OGG格式了。其他的格式也一样,比如无损格式,WAV、FLAC、APE、ALAC这些都是无损,但现在基本也是FLAC处于强势地位,其余几种逐渐被边缘化。这些被边缘化的音频格式并没有消失,只是用的人慢慢地少而已,直至最后它们彻底被人们抛弃。

  这个逐渐消失的过程其实跟很多非音频的因素有很大的关系。我们回想一下为什么MP3格式当年会火起来?主要是因为它在当时的情况下,在音质和体积之间找到了一个平衡点。那当时是啥状况呢?首先是网络的带宽,在拨号上网时代,乃至后来的宽带初期,网络带宽非常有限,要传输无损音频文件几乎是不可能的,正是这有限的带宽催生了WMA和MP3这种小体积低码率音频格式的流行,它们最大限度上满足了当时在线流媒体音频播放的需求。而现在,直接无损格式在高带宽条件下毫无难度,所以有损压缩音频格式的地位就大不如前。AAC虽然现在如日中天,但长远来看,被无损取代是迟早的事。

  当时还有一个情况就是存储介质的价格相对较昂贵,而且没有大容量存储空间。回想一下十五年前的数字音频播放器,128M已经算是一个比较大的存储空间了,且价格不菲。笔者曾经购买过128M的一个三星Yepp播放器,花了七百多元,这样的价格在那时候已经能买到一台很不错的大牌便携式CD机了。

  128M现在看来能装什么呢?连半张无损专辑都装不进去。相比现在动辄几十甚至几百G的播放器存储空间,128M简直不值一提,但那就是当时的现实。所以,在存储介质空间慢慢的变大、价格越来越便宜的今天,人们有更大的空间来存储音频文件,因此对于音频格式的体积也不像以前那么敏感了,所以MP3这种有损压缩音频格式的生存空间就被严重压缩。对于HiFi发烧友来说,即使之前有很多MP3格式的音频文件,后来也会逐渐以无损格式替换。

  面对一种音频格式的衰落,我们实际上也没有必要过分悲叹。每一种事物都是当时历史情境的产物,都有它的历史使命,当它完成了它的历史使命自然就会谢幕。我们听到MP3格式“死亡”这一条消息,之所以心里会有所触动,是因为我们见证了它曾经的繁荣,它是一个与我们过往记忆紧密相关的一个事物,而不单单是一种音频格式,因为它承载了我们对过去生活或悲伤或美好的很多感情。

  你会想起曾经与人一人一边耳塞分享音乐的快乐,也会想起某个深夜因为听到一首触动心弦的歌曲而泪流满面,那时候你肯定没有在意音乐的音频格式是什么。该来的终究会来,该走的也终究会走。顺其自然吧。

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